Con bacterias eliminan el 100% de arsénico del agua en Chile
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), al menos 140 millones de personas en 50 países consumen agua con concentraciones de arsénico superiores a lo recomendado, incluyendo a 4 millones de habitantes de Argentina, Bolivia, Chile, El Salvador, México, Nicaragua y Perú.
La presencia de arsénico en el agua es una de las históricas preocupaciones de vecinos y autoridades en nuestra ciudad.
La exposición prolongada al arsénico a través del consumo de agua y alimentos contaminados puede causar cáncer y lesiones cutáneas. También se asocia a problemas de desarrollo, enfermedades cardiovasculares, neurotoxicidad y diabetes.
En pruebas de laboratorio, investigadores chilenos lograron eliminar el 100% del arsénico de aguas con una alta concentración de este compuesto altamente tóxico, utilizando bacterias que lo remueven y decantan, generando además un producto de valor comercial.
Los expertos del Departamento de Microbiología de la Universidad de Concepción aislaron bacterias de la cepa Pseudomonas sp. en el río Loa, un curso de agua del norte de Chile que presenta una concentración de entre 800 a 1.200 microgramos por litro de arsénico. Es decir, alrededor de cien veces los 10 microgramos por litro recomendados por la OMS para el consumo humano.
Las Pseudomonas sp., son una especie de bacteria calcificante, que resiste el arsénico y lo transforma a través de un proceso de oxidación. Los investigadores aprovecharon estas propiedades para crear un estanque o biorreactor donde las Pseudomonas sp. quedan inmovilizadas en un soporte inerte.
Al entrar el agua contaminada, las bacterias transforman el arsenito As(III) en arseniato o As(V). Al mismo tiempo, las bacterias hidrolizan urea, lo que cambia el pH en el reactor, haciendo que el carbonato de calcio (un compuesto naturalmente presente en el agua) se transforme en calcita. Este biomineral luego absorbe el arseniato del agua y precipita como cristales de calcita.
De esta manera, el agua sale limpia y los cristales de calcita pueden comercializarse como pesticida, abono agrícola o materia prima para otras industrias.
El equipo investigador ahora busca el financiamiento estatal equivalente para finalizar la construcción del reactor a escala piloto, el cual se utilizaría en ríos contaminados que actualmente proveen agua a comunidades indígenas del norte de Chile.
El arsénico está presente en forma natural en aguas superficiales del norte de Chile y algunas áreas de la zona central. Pero, desde los años 70 se han establecido plantas de remoción que han permitido alcanzar los niveles establecidos por la OMS en zonas urbanas. Sin embargo, aún quedan pequeños poblados apartados, especialmente indígenas, cuyos habitantes siguen tomando agua con arsénico directamente de cursos superficiales o pozos contaminados. (elfederal.com.ar).
